Édouard Delruelle propose de replacer les difficultés des travailleurs sociaux, et les souffrances qu’elles provoquent, dans un cadre analytique large : celui des mutations actuelles et futures de l’État social. Car c’est à ce niveau que se joue la dissociation, évoquée plus haut, entre la logique des intérêts et celle des identités, et que l’on constate une dialectique négative entre les inégalités sociales qui se creusent, et les tensions identitaires et communautaires de plus en plus marquées.
Bruno Frère s’interroge quant à lui sur les injonctions qui sont faites aux travailleurs en général au nom de «l’éthique» : investissement personnel, travail sur soi, engagement. Après le paternalisme du XIXe et le fordisme du XXe siècle, un «troisième esprit du capitalisme» domine, qui exerce sur le travailleur un contrôle «biopolitique» d’autant plus aliénant qu’il en appelle à son sens de l’autonomie et de l’empathie.
